Nel 1874, Ibsen chiese a Grieg di creare le musiche di scena per Peer Gynt, il nuovo lavoro che il drammaturgo stava per portare sulla scena. Grieg si mise al lavoro e terminò la partitura (per soli, coro e orchestra) nel 1875. Il 24 febbraio dell'anno seguente, Peer Gynt viene presentato al Teatro di Christiania con grandissimo successo, anche per il musicista, che decide di ricavare dai 23 pezzi che compongono l'intero lavoro (op. 23), due Suites sinfoniche.
La Prima, op. 46, è datata 1888. Il dolcissimo Allegretto pastorale, in 6/8, descrive il levar del sole su un palmeto ai bordi del mare. È il preludio all'atto quarto del "poema drammatico": i flauti e gli oboi dialogano teneramente, ma a poco a poco gli archi si impossessano del tema e lo caricano di intensità espressiva. Aase, la vecchia madre di Peer Gynl, muore. L'Andante doloroso, che sottolinea il pianto di Kari e il desolato vagare attraverso la stanza di Peer Gynt, è una melodia di grande semplicità, ripetuti ostinatamente su un mesto ordito di soli archi. Quasi uno Scherzo è il successivo movimento che ci riporta al quarto atto, con la danza della beduina Anitra, davanti a Gynt, al ritmo di una mazurka.
La Suite n. 1 si conclude con una pagina che originariamente si colloca nella sesta scena del secondo atto, durante l'incontro del protagonista con il vecchio di Dovre nel suo palazzo popolato di streghe e perfidi troll. Fagotti, violoncelli e contrabbassi scandiscono pesantemente l'inizio di questa marcia sfrenata che avanza inesorabilmente in un grande crescendo di tutta l'orchestra.